水陆法会,又称水陆道场,是中国佛教经忏法事中最隆重的一种。这种法事是由梁武帝的《六道慈忏》(即《梁皇忏》)和唐代密教冥道无遮大斋相结合发展起来的。‘水陆'之名,始见于宋·遵式(964~1032)的〈施食正名〉,谓系‘取诸仙致食于流水,鬼致食于净地'之义。所谓水陆者,因梁武帝梦一神僧告曰︰六道四生,受苦无量,何不作水陆普济群灵?帝因志公之劝,搜寻贝叶,早夜披览;及详阿难遇面然鬼王建立平等斛食之意,用制仪文,遂于润州(今镇江)金山寺修设。水陆法会自宋代流行以后,很快地普及于全国,特别成为战争以后朝野常行的一种超度法会。宗赜〈水陆缘起〉说:‘今之供一佛、斋一僧、施一贫、劝一善,尚有无限功德,何况普遍供养十方三宝、六道万灵,岂止自利一身,独超三界,亦乃恩沾九族。所以江淮两浙、川广、福建,水陆佛事,今古盛行。'、‘水陆供养的对象分上中下,上则供奉法界诸佛、诸位菩萨、缘觉、声闻、明王、八部、婆罗门仙。次则供养梵王帝释二十八天、尽空宿曜一切尊神。下则供养五岳河海大地龙神、往古人伦、阿修罗众、冥官眷属、地狱众生、幽魂滞魄、无主无依诸鬼神众、法界旁生。六道中有四圣六凡,普通供养。……未发菩提心者,因此水陆胜会,发菩提心。未脱苦轮者,因此得不退转。未成佛道者,因此水陆胜会,得成佛道。'
关于水陆法会作法的规则,《法界圣凡水陆普度大斋胜会仪轨会本》六卷、《水陆道场法轮宝忏》十卷,皆为现行水陆法会之所取则。其法事内容,根据《水陆仪轨》,在七昼夜之间,主要为结界洒净、遣使发符、请上堂、供上堂、请下堂、供下堂、奉浴、施食、授戒、送圣等。上堂三宝十位圣贤,奉请于午前;下堂圣凡十位神灵,召请于初夜。其上堂十位是:十方常住一切诸佛、十方常住一切尊法、十方常住诸菩萨僧等。下堂十位是:十方法界四空四禅六欲诸天天曹圣众、五岳四渎福德诸神等。现行水陆法会坛场的布置分为内坛和外坛。法事以内坛为主,像设布置香花供养,力求庄严。正中悬挂毗卢遮那佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛三像,下置供桌,罗列香花灯烛果品供物。其前安置长方台四只成四方形,台上分置铜磬、斗鼓、铙钹、手铃及仪轨等,为主法、正表、副表、斋主四人所用。四围绕以布幕,将内坛分成三间。两侧分挂上堂、下堂各十位水陆画像。画像之下列插牌竿,详记每位圣凡名称。牌上皆画宝盖,下面莲花,中用黄纸;下堂则用红纸以为区别。外坛有六个坛场:大坛二十四人,专门礼拜《梁皇宝忏》。诸经坛七人,讽诵诸经。法华坛七人,专诵《妙法莲华经》。净土坛七人,称念阿弥陀佛名号。华严坛二人,静阅《大方广佛华严经》。瑜伽坛,亦称施食坛,为夜间施放焰口之用,人数由各坛临时调用。此外监坛一人,共计四十八人。内外坛法事一般为七日。其进行程序:第一日三更,外坛洒净,四更内坛结界,五更遣使建旛(旛上书“修建法界圣凡水陆普度大斋胜会功德宝旛”,高悬于大雄宝殿左前方的刹竿上)。第二日四更,请上堂,五更奉浴。第三日四更供上堂,五更请赦,午刻斋僧。第四日三更,请下堂,四更奉浴,五更说戒。第五日四更,诵《信心铭》,五更供下堂,午刻斋僧。第六日四更,主法亲祝上下堂,午前放生。第七日五更,普供上下堂,午刻斋僧,未时迎上下堂至外坛,申时送圣,水陆法会即告圆满。法会期间,自第一夜起,每夜于瑜伽坛各放焰口一台,至第六夜则放五方焰口,内坛水陆法师及诸坛僧众均参与法事,为水陆法会仪式的顶点。
柏林禅寺每年四月初八都要举办例行的水陆法会,其它时间随缘也有成办。比如2003年“非典”期间,5月8日柏林禅寺就应香港旭日集团之约举办了为期二十一天的“护国息灾水陆大斋胜会道场”。2004年5月1日。亦应香港旭日集团之约,为超度世界医药研制试验中亡命的动物亡灵,举办了名为“关爱动物”的水陆大法会。
焰口的由来,是源自于阿难尊者在林中修习禅定时,见到观音大士化现的饿鬼王面然(又称为焰口),面容枯槁、面貌丑陋、头发散乱、腹大如山,喉细如针、脸上喷火,阿难吓得问面然为什么变成这样,面然告诉阿难是因为生前悭吝、贪心,于是死了以后堕入饿鬼道,长年必须处在饥饿中受种种的苦。
面然并告诉阿难,三天以后阿难寿命终了也会堕落到饿鬼道;阿难一听,非常害怕的跑到佛前请示解决的方法,佛陀于是指导阿难焰口经和施食的方法,要阿难持「无量威德自在光明如来陀罗尼法」七遍,就可以让一食变成种种甘露饮食,充塞法界,能使无量恒河沙数的饿鬼与诸仙等众生,皆得到饮食饱满、解脱苦趣,超升到三善道,施食者并可以延年益寿,受到诸鬼神的拥护。
焰口的内容从迎请诸佛菩萨开始,接著供奉诸佛菩萨,再于「缘起文」之后召请十方一切众生,以净甘露滋润身田,离邪行、归敬三宝、证无上道;接著以各种咒印,包括变食、召鬼、破地狱、开咽喉、摧罪、破业、忏悔、说皈依、受戒、说法,到孤魂上船同登慈航、航向成佛之道为止。从其中的咒印部分,可看出瑜伽焰口是以密法为主,显教为从。
一般焰口的施放时间都是戌亥二时开始(即晚上七点到十一点),因为过了这个时段,神鬼就不能进食了。焰口的主要目的在救度地狱的鬼道众生,期望藉由菩萨的加持与愿力,共同帮助这些众生脱离苦海,善根深厚者可以出离,善根较差的至少可以得到一时的喘息机会。
施放焰口重要的是以清净心参加,才能达到相应的结果,所以,登上焰口台的法师,要「结印、持诵、观想」三业相应,才能自利利他,达到焰口施食的目的。而参加法会者以「身敬、口诵、思惟」三业清净的心来参加,自然可以感应诸圣贤,达到慈悲救苦的目的。
柏林禅寺每逢水陆法会,都要施放焰口,其它时间随功德主之缘,也经常举办。